Interrogé sur la Coupe d’Afrique des nations, Thierry Henry a salué la compétition « exceptionnelle » et le « grand travail » du Maroc pour l’organisation malgré les nombreuses polémiques de la finale. Le consultant de la chaîne CBS estime qu’il ne faut pas remettre en cause le niveau du tournoi mais plutôt celui des arbitres, pas assez bien formés selon lui.
Une prise de position claire et limpide. Sur le plateau de CBS Sports où il est consultant depuis des années, Thierry Henry est revenu sur la finale de la Coupe d’Afrique des nations et particulièrement la finale, remportée par le Sénégal contre le Maroc (1-0, ap) au terme d’un match marqué par plusieurs rebondissements aussi lunaires que graves. Avant de marquer l’unique but du match en prolongation, les Lions de la Teranga avaient cru ouvrir le score dans les arrêts de jeu mais l’arbitre a sifflé faute juste avant, empêchant toute intervention de la Var, puis accordé un pénalty au Maroc à quelques secondes du coup de sifflet final.
« La réaction du Sénégal était mauvaise mais je comprends leur frustration »
Cette double décision arbitrale a rendu furieux les joueurs de Pape Thiaw qui ont pour la plupart quitté la pelouse – avant de revenir – en forçant l’interruption du match pendant de très longues minutes, avant que Brahim Diaz ne rate finalement sa panenka et manque d’offrir la CAN aux Lions de l’Atlas chez eux. Un chaos auquel Thierry Henry a assisté en direct à la télévision et qu’il a regretté, sans pour autant réduire l’ensemble de la compétition à ce triste dernier spectacle.
« J’ai commencé à regarder la Coupe d’Afrique des nations en 1988 et cette édition était d’ailleurs au Maroc. Je crois que le Cameroun l’avait remportée contre le Nigeria. Vous vous rappelerez de certains noms, Roger Milla, Joseph-Antoine Bell… J’ai grandi en la regardant parce que d’où je viens, dans mon quartier, c’était comme ça. On regarde la Coupe d’Afrique des nations », a débuté Thierry Henry avant d’approfondir sa vision sur l’attitude des Sénégalais et les images effarantes sur la pelouse et dans les tribunes. « C’était toujours un tournoi que j’aimais regarder parce qu’on pouvait voir de la qualité, de très bonnes équipes et un bon tournoi. C’est ma vision, c’est mon opinion. Je voulais juste présenter les choses parce que c’est important, donc je la regardais et j’ai aussi regardé celle-ci. »
« Pour revenir à la finale et au tournoi, la compétition était exceptionnelle », a-t-il poursuivi. « Le Maroc a fait du grand travail en termes d’infrastructure. Les stades, les hôtels étaient excellents. Maintenant au sujet de la finale, la réaction de l’équipe du Sénégal qui voulait quitter le terrain était mauvaise. Ce n’est pas l’image qu’on a envie de donner, pas seulement pour le football africain, pour tout le football on ne veut pas faire ça. […] Ce n’est pas ce qu’on veut voir. Le but de Pape Gueye, quelle finition, c’est sympa de voir Sadio Mané gagner et finir avec une CAN quand il a dit qu’il arrêtait. Mais je veux revenir à un point très important. Pour moi, on ne veut pas voir ça, on ne veut pas voir une équipe quitter le terrain. Est-ce que je comprends la frustration? Oui. La manière dont ils s’y sont pris? Non. Et pour moi ça ne va pas définir comment le tournoi s’est déroulé. »
« Je blâme les gens qui ne forment pas les arbitres »
Au-delà du comportement des Lions de la Teranga lors de cette finale, l’ancien sélectionneur de la France olympique a surtout tenu à critiquer le niveau de l’arbitrage, mais sans s’en prendre aux arbitres eux-mêmes. Pour lui, le problème est encore au-dessus, ou plutôt en amont.
« En regardant la CAN depuis longtemps, les arbitres ne sont pas au niveau du spectacle. Toutes les choses qui se sont passées dans ces tournois parfois sont dûes à des erreurs d’arbitrage. Et je ne blâme pas les arbitres, je blâme les gens qui ne les forment pas pour atteindre le niveau du football qu’on regarde. C’est de ça dont il s’agit. En dehors de ça, c’était un très bon tournoi. C’est devenu un tout petit peu plus intéressant à partir des quarts de finale. Mais je regarderai toujours la Coupe d’Afrique des nations. Ce n’est pas ce qu’on veut voir mais personnellement, je ne resterai pas sur ce que j’ai vu à la toute fin parce que le tournoi était bon. »
Interrogé par Jamie Carragher à ce sujet, Thierry Henry a expliqué que la solution n’était pas de mettre des arbitres européens pour le tournoi continental. « Il faut donner aux arbitres africains une chance. C’est un tournoi africain, il faut que ce soit des arbitres africains. Je parle d’envoyer quelqu’un ou je ne sais quoi pour les emmener vers un certain niveau parce qu’on peut voir qu’il y a des erreurs, davantage d’erreurs tout le temps. Et ça ternit un peu le tournoi. Et les gens blâment le tournoi, mais ce n’est pas le tournoi le problème. Ce n’est pas la faute des joueurs, ce n’est pas la faute de équipes. C’est quelque chose qui, je pense, doit changer afin d’avoir un meilleur tournoi : les arbitres », a conclu la légende d’Arsenal.
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